Сценарий фильма стал основой романа Юрия Германа «Дело, которому ты служишь». Середина 30-х годов прошлого века. Варя Степанова и Володя Устименко постоянно вместе. Они мечтают о будущем, готовятся к экзаменам. Их отцы сражаются в Испании, и когда отец Вари в письме сообщает, что за свободу республики погиб отец Владимира, Варя не решается рассказать об этом любимому. Владимир узнает о гибели отца от самого Родиона Мефодиевича, когда тот возвращается домой. Учеба в медицинском институте, друзья по общежитию и любовь Вари помогают ему справиться с горем. Институт окончен. И хотя брат Вари бездарный и льстивый Евгений устраивает назначение Владимира в городскую больницу, Устименко уезжает в деревню-он не хочет спекулировать именем отца. Однако, Варя отказывается ехать с ним-она мечтает стать актрисой. После короткого и резкого разговора Владимир уходит, оставив Варю на площадке городского трамвая. Никто из них не знает, что они расстались на долгие двадцать лет…