По мотивам одноименной повести Антона Макаренко. Двадцатые годы прошлого века. В стране ведется трудная борьба с беспризорностью. Под Харьковом трудовой колонией имени Дзержинского руководит Антон Макаренко (1888-1939). Колонисты приходят сюда и добровольно, и в сопровождении милиции. Некоторых приводят сами родители. Однажды к Антону Семеновичу обратился профессор Чернявин. С тех пор как умерла жена, его способный и умный сын Игорь отбился от рук. Однако в тот же день Игорь убегает из колонии и становится вором. Вскоре у него появляются друзья-беспризорники-маленький Ваня Гальченко и девушка Ванда. Во время одной из облав Макаренко встречает Игоря и предлагает ему вернуться в колонию. Игорь возвращается вместе с Ваней и Вандой. Трудно расставаться со старыми привычками. Случаются в колонии и кражи, кое-кто сводит старые счеты. Макаренко ставит перед ребятами большую, конкретную цель своими силами построить настоящий завод. Общий подъем захватывает и новичков-Игоря, Ванду, Ваню. Дети любят Макаренко, доверяют ему. Большая доброжелательность, внимание Макаренко к беспризорникам делают свое дело: в сердцах детей рождается уважение к труду, интерес к жизни…