О поэте Салавате Юлаеве (1773-1775), участнике Крестьянской войны, руководителе восстания в Башкирии, ближайшем сподвижнике Емельяна Пугачева. Сын волостного старшины, юный Салават, поднявший руку на царского офицера, вынужден навсегда покинуть родной аул. Но его ловят и отправляют на каторгу. Там он сближается с русским бунтарем Хлопушей. Друзьям удается бежать. На казачьем хуторе они встречаются с Емельяном Пугачевым и становятся его сторонниками. Салават отправляется в родную Башкирию и поднимает народ на восстание. Возглавляемая им конница сражается вместе с русскими крестьянами и рабочими уральских заводов. Царское правительство посылает на борьбу с Пугачевым регулярные войска. Предательство казачьей верхушки помогает карателям нанести повстанцам серьезное поражение. Убит в бою Хлопуша, схвачен изменниками Пугачев. Схвачен врагами и Салават, но друзья помогают ему бежать. Судьба уготовила ему высочайшую историческую миссию стать народным вождем в переломную эпоху, возглавить национально-освободительную борьбу башкир. Не столько официальный чин бригадира (генерала), сколько поэтический клич любимого и почитаемого трибуна вел за ним народные массы…