Фильм рассказывает о двух десятилетиях жизни знаменитого русского живописца Василия Ивановича Сурикова (1848-1916). В конце 1860-х годов благодаря финансовой поддержке красноярского мецената золотопромышленника Кузнецова, талантливый юноша Василий Суриков едет в Петербург и после трехмесячной подготовки сдает экзамены для поступления в Академию художеств. Несмотря на то, что его первая большая картина «Утро стрелецкой казни» была куплена Третьяковым, каждая следующая работа, из-за высокой требовательности Сурикова к самому себе, отнимает много времени и сил. Верной помощницей для художника оказалась его жена Лиза, чья безвременная кончина послужила поводом для возвращения в родной Красноярск. Дружеский совет и посильное участие всегда были готовы дать товарищи по объединению передвижных художественных выставок Илья Репин и Иван Крамской. Некоторое время Суриков был дружен с Алексеем Луневым-многообещающим художником, разменявшим свой талант на мелкие салонные заказы. Яркое творческое начало Лунева сошло на нет, а жизнь закончилась болезненным безумием. Мучительные поиски Суриковым натурщиков для картины «Меншиков в Березове» дали результаты, он с энтузиазмом работает над масштабным полотном и в дальнейшем берется за воплощение непростого сюжета из истории русского церковного раскола…