Советский художник Владимир Васильев, известный на родине и за рубежом, приезжает с женой в Италию, где проходит выставка его работ. Во время традиционного зимнего венецианского карнавала герой неожиданно встречает своего школьного и фронтового друга Илью Рамзина, которого считал погибшим. Тогда, в 1943-м году, в одном из боев командир полка послал Рамзина с несколькими бойцами на верную и бессмысленную смерть. И Васильев, и его жена, некогда одноклассница обоих друзей, с большим трудом узнали в иностранце того отчаянно-смелого Илью. Узнав, что его мать жива, Рамзин начинает хлопотать о разрешении на поездку в СССР…